Вообще-то канувшая в глубину истории практика Второй мировой подтвердила, что корабельное соединение без авиационного прикрытия обречено. Однако с тех пор появились зенитные ракеты, плазменные пушки и много чего еще. Тем не менее для столь ценного, шестидесятитысячетонного агрегата летающая стража все-таки требовалась. Бразильские, или теперь уже «лесобразильские», адмиралы были не дураки. В первоначальном плане значилось, что если после долготы шестьдесят пять все еще не последует официального «окрика» со стороны сверхдержавы, то вслед за линкором на север тронется авианосец. Уж если обозначать «присутствие» в окрестностях Панамы, так делать это по-настоящему.

Поскольку Лесная Бразилия значилась в штабах Венесуэлы самым вероятным противником после Соединенных Штатов (войну с которыми можно было даже не планировать – результат предполагался однозначным), то за ее вооруженными силами следили в пределах всех имеющихся технических и оперативных возможностей. Старый авианосец «Сан Паулу» не иголка. Хотя в ближайшее время ему должно было исполниться восемьдесят лет с момента схода со стапелей, он все же был чуть помоложе «Дон Кихота» и так же, как он, покуда не собирался на пенсию. Разве что когда в мире окончательно выкачают нефть и через топки пыхнет в небо последняя тонна мазута?

Так вот, поскольку даже небольшие авианосцы считались в Южной Америке роскошью, то за любым перемещением «Сан Паулу» следили пуще глаза своего. Как только он, находясь в порту, разворачивал нос в сторону Атлантики, штатные и нештатные осведомители разведки наперегонки набирали условленные телефонные номера, а также адреса электронной почты. В те часы в штабах военно-морских ведомств, не только венесуэльских, а всех граничащих с морем латино-американских стран, начиналась суета боевого планирования.

Естественно, то, что делает когда-то купленный у Франции авианосец, за пределами видимости земли наблюдалось только с помощью технических средств. Например, подводных лодок. Однако ни одна из южноамериканских стран не имела атомных. Видите ли, когда после 2010-го Россия, от безысходности и разочарования в глобализации, наплевала на все торговые запреты и начала направо-налево распродавать сохранившиеся с советских времен субмарины и их тут же бросились покупать все кому не лень, Штаты все-таки уперлись и с помощью обычных рычагов давления не позволили соседям по части света обзавестись подводным атомным флотом. Единственно, вроде бы что-то приобрела все еще торгующая медью Чили. Это темная история: рассказывают, куда-то сгинул загодя отобранный чилийский морской экипаж – весь целиком. И купленная лодка соответственно. Может, это нечто из серии историй о Бермудском треугольнике?

И значит, атомных подлодок в этих водах не водится. Использовать же обычные в целях разведки затруднительно. Шноркель дело интересное, но даже вертолетный локатор засекает такую штуку с десяти и более миль.

По этому случаю Венесуэле очень пригодился давешний космический наблюдатель. Он находился в удачном ракурсе. Так что как только восьмидесятилетний «Сан Паулу» пересек экватор, стало понятно: его интересует вовсе не устье родимой Амазонки. Следовательно, планируется прикрыть поход «Дон Кихота». Что же еще? В случае, если плавучее авиационное крыло соединится в Карибском море с линкором, оба старичка, вместе с корабликами эскорта, образуют непобедимую в местной акватории двойку. Этому нужно было помешать во что бы то ни стало.

Но что могло заставить авианосное соединение Лесной Бразилии развернуться к югу? В данном случае только одно обстоятельство – недовольство Соединенных Штатов. Однако великан резвился в своей собственной посудной лавке, и ему было не до соседних. И тогда кто-то в младшем звене разведки Каракаса сообразил. Пожалуй, если на свете хоть местами осуществляется справедливость, этот кто-то обязан прыгнуть вверх по служебной лестнице. Ну да ладно, не об этом инкогнито речь. Речь об идее.

Как известно, всякая уважающая себя и пекущаяся об обороне страна – не только Венесуэла – должна иметь над головой хотя бы периодически проходящие над территорией соседей спутники. Ибо даже наличие экзотики – линкоров – без такой составляющей, проносящейся по созвездиям, не обеспечивает безопасности страны. Так вот, если спутники погоды еще могут с достаточной надежностью работать и на себя, и на противника, то со спутниками разведки дело обстоит гораздо сложней. Например, над всем миром висят американские сателлиты. Но если основное, чего вы опасаетесь, – это активность штатовского флота, то можно ли надеяться на их информацию? Не говоря уже о том, как ее раздобыть. У всех остальных стран спутников поменьше. А в космическом мире все подчинено законам Кеплера. Разве что, опять же, только американские «шатлы», разной модификации, способны маневрировать относительно свободно. Все остальное несется по орбитам. Но ведь и Земля-мама проворачивается. Одно не совпадает с другим. Как результат, спутник смещается над поверхностью материков и океанов. Вроде бы в одной и той же фазе своего очередного оборота он проходит уже несколько над другой территорией Земли. И так, пока не пройдет над всеми часовыми поясами.

И значит, государству Венесуэла весьма повезло, что именно в это нужное время их собственный и единственный спутник фоторазведки смещал свои орбитальные эллипсы на восток. Несколько оборотов назад он помогал отслеживать «Дон Кихота» в гряде Малых Антильских островов, а вот теперь он шел над Атлантикой. Он даже сумел сфотографировать «Сан Паулу», проникшего в Северное полушарие, вместе с многочисленной армадой фрегатов прикрытия. Однако план разведчиков венесуэльцев базировался не на отслеживании авианосного ордера. План опирался на то, что у доблестной Лесной Бразилии было тоже очень немного собственных спутников видеонаблюдения. Точнее, всего один. Более того, в эти благостные времена он мог следовать только над какими-то совершенно неинтересными бразильской армии и флоту районами. И значит, небольшая страна Венесуэла обладала сейчас по отношению к Лесной Бразилии очень неоспоримым преимуществом информационного свойства. Но ведь кто владеет информацией, тот владеет миром, правильно?

Теперь требовалось совместить в единое два очень не связанных одно с другим обстоятельства. Первое то, что Бразилия опасалась активности американского флота. Второе – в данный момент она не могла наблюдать за центральной Атлантикой с помощью спутников. И по крайней мере, еще несколько дней.

Вкладываем данные в «черный ящик» человеческого черепа. Что получаем на выходе? Есть! Нужно произвести «утечку» информации о том, что одно из американских авианосных соединений, следующих из Африки, срочно изменило траекторию движения обратно к югу, а может, и к юго-западу – в сторону севера Бразилии. Данные вроде бы получены с помощью венесуэльского космического наблюдателя. И кстати, в состав соединения обычно входит ядерная субмарина.

Выигрыш? Не имея возможности быстро проверить информацию и одновременно опасаясь за свой авианосец «Сан Паулу» как за родимое дитяти, Бразилия будет вынуждена дернуть его обратно, под защиту портовых волнорезов и полного нейтралитета. Одновременно с этим она побоится вынуть из гряды Антильских островов просочившийся туда линкор. Значит, он останется в центре Карибского бассейна.